🚀 El único edificio en pie que albergó alguna vez al gran gigante de los cielos
La última vez que una esvástica gigante voló por encima de las Américas, fue en los zepelines, pioneros en el transporte aéreo comercial a través del Atlántico. El símbolo nazi adornaba con dos pisos de altura la cola de los gigantescos dirigibles, que siguen siendo las mayores máquinas voladoras jamás creadas. Fue un esfuerzo por impresionar al mundo con la escala de las ambiciones fascistas. Casi tan grande como el Titanic, las aeronaves volaron desde Frankfurt a Nueva Jersey y también a Recife y Río de Janeiro, en un servicio que comenzó en el espíritu de aventura y negocios, pero terminó en un desastre y una guerra.
Poco queda de la enorme infraestructura de soporte que requería esa red, pero en un vecindario tranquilo en las afueras de Río de Janeiro, un recordatorio gigantesco del malogrado proyecto celebrará su 80 aniversario. Es el único hangar zepelín original del mundo y parece tomado de la película clásica de los años 20 Metrópolis. De 58 metros de altura, se extiende a lo largo de tres campos de fútbol y domina el paisaje de Santa Cruz, una localidad alejada una hora en coche de las playas de Copacabana y Ipanema.
“Es imposible comprender la magnitud de este pedazo de historia viviente hasta que se está adentro. Para entonces, éste era el hangar más grande del mundo. He trabajado aquí durante 36 años y todavía me resulta fascinante “, dijo Antônio Lopes, sargento de la fuerza aérea brasileña.
Construido para albergar el Graf Zeppelin y el Hindenburg, la inmensa estructura deja pequeños a los aviones militares de combate que actualmente son sus únicos ocupantes. El edificio fue construido en Oberhausen, Alemania, y luego enviado en partes, a través del Atlántico. Una vez en tierra fue transportado con un ferrocarril especialmente construido por ingenieros británicos y reensamblado en su sitio final. El aeródromo de Bartolomeu de Gusmão fue inaugurado el 26 de diciembre de 1936 en una ceremonia a la que asistieron funcionarios nazis y el presidente Getúlio Vargas, quien impuso su propia dictadura en 1937.
Brasil fue elegido para los primeros vuelos transatlánticos comerciales en la historia de la aviación porque las condiciones climáticas eran un reto menor al de las rutas a los Estados Unidos. El público también fue tenido en cuenta, porque ya había dado una calurosa bienvenida al Graf Zeppelin durante su revolucionaria circunnavegación del globo en 1929, varios años antes de que Hitler tomara el poder. El servicio programado para pasajeros y correo fue lanzado en 1931, inicialmente de Frankfurt a Recife, pero luego se extendió a Río. Las esvásticas fueron pintadas en las colas poco después de que Adolf Hitler asumiera el poder.
El viaje de cuatro días era lento comparado con los vuelos de hoy día, pero la velocidad de crucero de 60 mph (95 km/h) fue mucho más rápida que cualquier nave oceánica de la época. Los pasajeros también podían viajar con un lujo considerable en la cabina, que tenía camas, un comedor, un piano de cola y una zona de observación de paredes de vidrio que les permitía mirar desde menos de 1.000 metros de altitud los paisajes terrestres y marinos.
El servicio a Río duró sólo seis meses y nueve viajes hasta mayo de 1937, cuando los peligros de volar por debajo de 200.000 metros cúbicos de hidrógeno inflamable quedaron claros en el desastre de Hindenburg. Treinta y seis personas murieron cuando el dirigible cayó en una bola de llamas durante un aterrizaje fallido en Lakehurst, Nueva Jersey. Hasta entonces, los zepelines habían sido vistos como un símbolo del futuro. Los residentes más antiguos del Río todavía recuerdan la emoción de ver los inmensos transportes zumbando lentamente sobre la playa de Copacabana.
José dos Santos, de 89 años, tenía apenas nueve años en la época, y se acercó más que la mayoría porque su hermano trabajaba en el hangar. Dijo que los zepelines eran tan grandes que parecían “monstruos borrachos” a medida que descendían. Sólo los ricos podían permitirse el acceso, pero Santos se metió a bordo para ver la elegante cabina, convirtiéndose en una de las últimas personas que todavía viven en haber puesto los pies en los zepelines originales.
“La cola del Hindenburg hubiera sobresalido porque este lugar fue construido para el Graf Zeppelin más pequeño”, contó Santos que trabaja como comerciante en el hangar.
A partir de 1933, los nazis dieron mucho dinero al programa zepelín, especialmente al Hindenburg. A cambio, lo utilizaron para propaganda. En Alemania, los zepelines volaron sobre el Estadio Olímpico de Berlín y el mitin de Nuremberg. En Brasil, esperaban atraer a muchos inmigrantes alemanes y acercarlos a la patria. El negocio del dirigible se terminó con la guerra. Los aparatos fueron desmantelados porque eran demasiado vulnerables y lentos. El hangar de Frankfurt también fue desmantelado, reubicado, usado para cohetes V2 y finalmente destruido por el bombardeo aliado.
La compañía original de Zeppelin todavía existe y recientemente ha reanudado las operaciones a pequeña escala con vuelos de dirigibles turísticos. Pero con la demolición de los hangares Zeppelin en los EE.UU. y Recife, deja a Santa Cruz con la conexión física más grande con esa era de los viajes aéreos.
Luego de subir la escalera oxidada hasta las vigas del hangar y mirar hacia abajo desde las alturas vertiginosas, se torna difícil no admirar a los ingenieros que alguna vez peinaron el exterior de los dirigibles. Conocidas como “arañas”, los técnicos trabajaban desde el techo hacia abajo para examinar cada centímetro de los grandes dirigibles con un lentes gigantes. A continuación, utilizaban tiza para marcar las punciones o signos de estrés que debían ser reparadas. Dado el tamaño de la tarea, debe haber sido un poco como la comprobación de las perforaciones en las paredes de una catedral.
Hoy en día, el hangar que todavía conserva un estilo grandilocuente, se utiliza en ocasiones para bodas en masa. Para algunos, incluso tiene cierto romance. Este fin de semana, dijeron funcionarios de base, 800 parejas se van a casar en una ceremonia conjunta.
