⚓️ El segundo lago de Bolivia convertido en un desierto de sal

Lo que alguna vez fue el segundo lago más grande del país, ahora es una salina y las aguas que se desvanecen están arrasando el estilo de vida de una comunidad indígena.

El resto de un mar antiguo en el corazón de América del Sur se está convirtiendo rápidamente en un recuerdo: una extensión blanca de sal se extiende por millas, con solo una mancha de agua salobre y roja en su extremo sur.

El lago Poopó fue una vez el segundo cuerpo de agua más grande de Bolivia, pero cuando se le pregunta a los habitantes de la zona cómo llegar hoy al lago, ellos corrigen al visitante.

“Te refieres al ex-lago; la salina “, dice Arminda Choque, de 23 años, mientras espera fuera de una clínica dental móvil en Llapallapani, una comunidad de casas de adobe y paja en ruinas habitadas por los indígenas Urus-Muratos, que han vivido de los abundantes peces del lago desde hace tiempo inmemorial.

“Quiero que mis hijos se vayan y vayan a la universidad. No hay futuro para ellos aquí”, expresa Armina Choque.

El lago de gran altitud, hábitat de unas 200 especies de aves, mamíferos y peces, siempre ha fluctuado en tamaño. Pero en los últimos años, las sequías se hicieron más largas.

En noviembre de 2014, millones de peces y aves perecieron repentinamente, pudriéndose donde estaban. A finales de 2015, el lago que una vez había cubierto 2.400 kilómetros cuadrados se secó completamente, aparentemente para siempre. Muchos culparon de la catástrofe al cambio climático global.

Ahora, los barcos de pesca abandonados se oxidan y se astillan sobre la sal quemada, en medio de madejas de redes de pesca desecadas y grumosas plumas de flamenco. En el pueblo de Villa Ñeque, varado en el interior hace años, Vicente Valero, de 48 años, duda de que valga la pena reparar su canoa.

“El agua solía venir hasta aquí. Ahora estamos criando animales y cultivando quinua. Las primeras cosechas han sido pobres “, dice Valero. Recuerda viajes de una semana de duración; durmiendo bajo las estrellas en su bote; Echando dulces en el agua como ofrenda de Cuaresma.

Los Urus no son agricultores naturales, dice Apolinar Flores, un experto legal de Cepa, una ONG local. Los Urus “nunca tuvieron tradicionalmente más que un trozo de tierra”: pescaban, cazaban y trocaban. Aquellos que ahora intentan cultivar alimentos entre sus vecinos indígenas aymaras a menudo enfrentan discriminación y pobreza.

Muchos han emigrado a pueblos cercanos, generalmente para trabajar como jornaleros. Algunos han encontrado una medida de éxito, y citan vínculos culturales revividos con el grupo Uru-Chipaya más grande al oeste.

Pero otros se ven obligados a trasladarse más lejos. Con apenas 800 Urus-Muratos que viven alrededor del lago Poopó y su cultura basada fundamentalmente en la pesca, algunos temen que una de las sociedades más antiguas de América también pueda desaparecer.

“La muerte del lago está matando la esperanza de la gente para su futuro en la región. Es demasiado terrible para contemplar”, dice Clayton Whitt, un antropólogo con sede en Vancouver.

En la polvorienta ciudad de Colchani, a 150 kilómetros al sur, Aureliano Mauricio Valero, de 42 años, su esposa y su hija recogen sal en bolsas plásticas. Afuera, en el deslumbrante sal de Uyuni, unas cuantas docenas de antiguos vecinos cortan ladrillos de color blanco grisáceo con la mano.

“Entre los tres, podemos hacer 5,000 bolsas al día”, dice, ganando 125 bolivianos (USD 18). Mauricio solía trabajar aquí durante los períodos secos anteriores del lago, pero cuando regresó hace dos meses con su familia, fue para siempre. Recuerda la pesca cuando era niño y echaba las redes durante la noche.

“Disfrutamos trabajando. Nuestro trabajo es el lago Poopó, y ahora que se secó, somos como huérfanos”, dice Mauricio.

Un poco de lluvia a principios de este año rellenó brevemente parte del lago, solo para evaporarse rápidamente en unas semanas. Sin embargo, hay un creciente reconocimiento de que el aumento de la temperatura por sí solo no es el culpable.

Las extracciones de agua para el riego de los ríos aguas arriba reducen el tamaño del lago, dice Tom Perreault, un geógrafo de la Universidad de Syracuse. Perreault agregó que la enorme cantidad de agua utilizada por las minas cercanas y la contaminación que producen también tienen un efecto catastrófico.

En una visita a la mina estatal de estaño Huanuni, la más grande de Bolivia, The Guardian observó que los desechos mineros se vertían directamente en el río Huanuni. El afluente, un color amarillo enfermizo, fluye cuesta abajo hacia el lago Poopó (…)

Un programa de 14 millones de euros financiado por la Unión Europea operativo durante 2010-2015 “parecía mordisquear los principales problemas del lago”, dice Whitt. La oficina del programa en el edificio del gobierno en Oruro está cerrada.

Nextdoor, su ex jefe, el ingeniero de agua Eduardo Ortiz, dice que duda que su financiamiento se renueve. Cuando se le pregunta qué medidas tomó, se quita las gafas y comienza a llorar. “No teníamos los recursos ni el mandato para hacer una diferencia y ahora incluso mis amigos me culpan por no haber salvado el lago”, dice.

La acción gubernamental reciente involucra el dragado de los ríos y los esfuerzos de contención de la contaminación, pero pocos piensan que serán suficientes. Es poco probable que Morales aplique regulaciones que podrían perjudicar a los mineros de la región, un componente clave de su apoyo.

“Incluso si el lago se recupera, puede haber muy pocas personas que aún se beneficien de las comunidades de Urus”, dice Perreault. Algunos quieren que la advertencia sobre el lago Poopó se aplique al gran lago Titicaca, que se encuentra bajo amenaza.

Otros todavía tienen la esperanza de volver a navegar por el lago.