Coronavirus: Un respiro para nuestro planeta

Al desacelerar la actividad económica, la pandemia de coronavirus también está reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del aire. Pero el respiro sólo podría ser de corta duración… A menos que la situación provoque una conciencia sin precedentes.

Poblaciones confinadas, cierre de fábricas, transporte paralizado… El coronavirus está pesando sobre la economía mundial e influyendo en la actividad industrial con, como un corolario inesperado, una caída en las emisiones de gases de efecto invernadero. Este es sin duda uno de los raros efectos positivos de la crisis de salud: en muchos países, la contaminación del aire ha disminuido considerablemente, dando al planeta un breve respiro.

Este fenómeno es particularmente visible en China, la cuna de la epidemia, donde varias autoridades científicas han examinado, desde el espacio y a través de los datos recopilados por sus satélites, los cambios en la tasa de partículas finas y contaminantes en la atmósfera. Su observación es concluyente.

En enero y febrero, la concentración de dióxido de nitrógeno (NO2), un gas muy tóxico emitido por vehículos y sitios industriales, disminuyó en un 30% a 50% en las principales ciudades chinas en comparación con el mismo período en 2019. Los niveles de monóxido de carbono (CO) se han reducido del 10% al 45% en la región entre Wuhan y Beijing. Los niveles de partículas finas también cayeron del 20% al 30% en febrero en comparación con los tres años anteriores.

Desde diciembre, la economía china ha estado inactiva y consume menos carbón, petróleo y acero. Por lo tanto, el país ha visto colapsar sus emisiones de gases de efecto invernadero en al menos un cuarto entre el 3 de febrero y el 1 de marzo en comparación con 2019, según una estimación del Centro de Investigación sobre Energía y Calidad del Aire. La epidemia habría llevado a una reducción de 200 millones de toneladas de emisiones de CO2, calcularon los investigadores.

“Las emisiones contaminantes están estrechamente relacionadas con la actividad económica. Si el crecimiento se detiene repentinamente como lo hace ahora, las emisiones se reducen directamente. Es lógico. El episodio del coronavirus nos proporciona una prueba básica contra los climatoscepticos y todos aquellos que todavía creen que no hay correlación entre las actividades humanas y el nivel de gases de efecto invernadero en la atmósfera”, manifestó el climatólogo Philippe Ciais.

“La reducción de la contaminación del aire en China probablemente ha salvado muchas más vidas de las que el coronavirus ha matado”, agrega Ciais.

En las imágenes de satélite, la evolución de la concentración de dióxido de nitrógeno es particularmente sorprendente. La nube naranja que generalmente flota sobre las ciudades chinas ha desaparecido por completo después de un mes de medidas restrictivas y contención.

“Es espectacular. La escala no tiene precedentes. La lucha contra el coronavirus ha transformado radicalmente el aire que respiran los chinos”, explica Philippe Ciais.

Esta es toda la paradoja de la situación actual. Varios científicos creen que la epidemia indirectamente salvó vidas.

“Las medidas de contención y desaceleración económica en China son buenas noticias para la salud pública. El número de vidas salvadas por la reducción de la contaminación del aire es mayor que el número de muertes causadas por el coronavirus”, dijo el investigador François Gemenne.

En China, la contaminación del aire mata a un promedio de 1,1 millones de personas en el país cada año, plagado de severos períodos de “apocalipsis”.

El investigador Marshall Burke de la Universidad de Stanford de California hizo varios cálculos. En particular, estima que la mejora de la calidad del aire en China salvó la vida de 4.000 niños menores de cinco años y 73.000 personas mayores.

“La reducción de la contaminación en China probablemente ha salvado veinte veces más vidas que las perdidas debido al virus”, escribió en el sitio web G-Feed, un grupo de trabajo sobre la sociedad y el medio ambiente.

El hallazgo de una reducción en las emisiones de gases de efecto invernadero y partículas finas no es específico de China. Se encuentra en varias regiones del mundo, especialmente en Italia. En el valle industrial de Po, en el norte de la península, la caída de las emisiones de dióxido de nitrógeno es considerable.

Las consecuencias de la recesión en las inversiones ecológicas

Incluso si aún es demasiado pronto para declararlo públicamente, varios científicos, coinciden en que las emisiones globales de CO2 disminuirán a corto plazo debido a la desaceleración económica.

“El coronavirus puede tener varias consecuencias indirectas y difíciles de medir sobre las emisiones de gases de efecto invernadero. Al dañar el historial económico de Donald Trump, por ejemplo, la epidemia puede contribuir a su derrota electoral. Lo que sería bueno para el clima”, agrega el investigador François Gemenne.

La recuperación que seguiría a la pandemia podría resultar particularmente contaminante. China podría reabrir sus fábricas de carbón y los gobiernos pueden optar por invertir en combustibles fósiles para revivir la actividad económica lo más rápido posible.

La Agencia Internacional de Energía (AIE) espera que los beneficios económicos del Covid-19 reduzcan la demanda mundial de petróleo para el próximo año, pero su director ejecutivo, Fatih Birol, también está preocupado por consecuencias de la recesión en las inversiones ecológicas. La crisis podría poner en peligro la transición a la energía limpia.

“Todavía hay muchas incertidumbres”, aclara con cautela el climatólogo Hervé le Treut, antes de afirmar que “habrá un antes y un después del coronavirus desde un punto de vista climático”. La epidemia y las medidas adoptadas contra ella crearán un shock psicológico en nuestras sociedades. El episodio que vamos a vivir no nos dejará ilesos. Tendrá consecuencias para las futuras políticas ambientales, predice. La negación del coronavirus y el cambio climático es, en última instancia, bastante similar, siempre ante el desastre reaccionamos con urgencia”, agrega le Treut.

Fuente: Reporterre.net
Fotografías: The Guardian