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La plaga de la contaminación por microplásticos que azota a las playas y a los océanos, inspiró la acción a 12 estudiantes de ingeniería de la Universidad de Sherbrooke, en  Quebec, Canadá, para crear un dispositivo capaz de limpiar las playas separando la arena de las mircropartículas de plástico.

La máquina bautizada Hoola ONE nació de un proyecto que debían completar los estudiantes como parte de su licenciatura en ingeniería mecánica. Inspirados por la sugerencia de un amigo, se pusieron en contacto con una organización hawaiana que trabaja para limpiar las playas del archipiélago.

Hawaii Wildlife Fund les comunicó que su mayor desafío era limpiar micropartículas de plástico, escombros de menos de cinco milímetros de tamaño. Por tanto, la máquina de los jóvenes inventores está equipada con filtros capaces de recuperar micropartículas de hasta 50 micras (una micra es la mitad del grosor de un cabello humano). Su primer desafío fue la playa de Kamilo Hawaiian considerada como una de las más contaminadas del mundo.

Se estima que el 95% de los desechos plásticos se encuentran en los 15 cm superiores de arena, pero la profundidad a la que Hoola ONE puede limpiar sólo dependerá de la paciencia del operador. La máquina puede procesar 15 metros cuadrados por hora y debe limpiarse periódicamente, debido al contacto con el agua salada.

La separación de la arena y plástico comienza su proceso por decantación. La arena procesada cae al fondo, el plástico sube a la superficie y flota; de esta forma, al crear un desbordamiento en el tanque, se pueden recuperar todas las partículas de plástico redirigidas hacia filtros que van hasta a 50 micrones. Luego, la arena limpia se devuelve a la playa.

Esta máquina inventada por los estudiantes para librar las playas de las micropartículas de plástico que las contaminan ha ganado el primer premio en el concurso internacional organizado en la Universidad de California en San Diego. Los jóvenes quebequenses vencieron a 44 equipos que representan a más de 25 universidades y 12 países para ganar la edición 2019 del Fowler Global Social Innovation Challenge y el primer premio en la categoría “Changemaker”.

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