🌳Científicos descubren Bosque en el Desierto del Sahara

Parte del Sahel en Burkina Faso, con muchos árboles. Imagen: Adam Jones, Ph.D., a través de Wikimedia Commons

Con la ayuda de imágenes satelitales de alta resolución y algunas técnicas avanzadas de inteligencia artificial, los científicos europeos han estado relevando los árboles que crecen en este árido lugar, donde no creían poder encontrar zonas verdes.

Examinaron más de 1,3 millones de kilómetros cuadrados del Sahara occidental sin agua y las tierras áridas del Sahel al sur, para identificar lo que en realidad es un bosque desconocido. Esta región, un tramo de dunas y tierras secas más grande que Angola, Perú o Níger, resultó ser el hogar de 1.800 millones de árboles y arbustos con copas de más de tres metros cuadrados.

“Nos sorprendió mucho ver que en realidad crecen bastantes árboles en el desierto del Sahara porque hasta ahora, la mayoría de la gente pensaba que prácticamente no existía ninguno. Contamos cientos de millones de árboles sólo en el desierto”, dijo Martin Brandt, geógrafo de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, quien dirigió la investigación.

Él y sus colegas de Alemania, Francia, Senegal, Bélgica y la NASA en los EE. UU. informan en la revista Nature que usaron una técnica de inteligencia artificial llamada “aprendizaje profundo” e imágenes de satélite tan avanzadas que, desde el espacio, una cámara podría enfocar un objeto de un metro o más de diámetro, para ver si podían responder preguntas sin resolver sobre todos esos árboles más allá de los bosques del mundo.

“Los árboles fuera de las áreas boscosas no suelen incluirse en los modelos climáticos y sabemos muy poco sobre sus reservas de carbono. Son un componente desconocido en el ciclo global del carbono”, explica Brandt.

Los árboles importan, estén donde estén. En las ciudades, mejoran la vida urbana. En los bosques, conservan y reciclan el agua, albergan a millones de animales y plantas más pequeñas, y absorben el carbono atmosférico. En los pastizales conservan los suelos, ofrecen hábitat para las especies y proporcionan combustible, alimento y forraje de subsistencia para humanos y animales.
Pero los árboles más allá de los bosques son un factor desconocido cuando se trata del rompecabezas del presupuesto mundial de carbono y el gran desafío de contener el cambio climático descontrolado.

“Los árboles fuera de las áreas boscosas no suelen incluirse en los modelos climáticos y sabemos muy poco sobre sus reservas de carbono. Son básicamente una mancha blanca en los mapas y un componente desconocido en el ciclo global del carbono”, explica el Dr. Brandt.

El total identificado en la zona del Sahara y el Sahel es casi con certeza una subestimación: la tecnología no pudo identificar árboles con una copa o área de sombra menor de 3 metros cuadrados.

Nuevo mapa posible

También han contado los diferentes tipos de árboles: más de 60.000 especies. Ya han intentado medir la extensión de la cobertura arbórea en las regiones de tierras secas y sabanas e identificaron una especie de bosque oculto.

Los investigadores también calcularon que una campaña de plantación de árboles podría marcar una gran diferencia en el escenario del cambio climático. Pero también descubrieron que conservar las áreas verdes existentes sería una forma más simple y mucho menos costosa de mantener el equilibrio ambiental del planeta: el valor de los servicios ambientales que brindan a los humanos es prácticamente incalculable.

“Hacerlo no hubiera sido posible sin esta tecnología.”De hecho, creo que marca el comienzo de una nueva era científica”, dijo el Dr. Brandt.

El nuevo enfoque, la combinación de inteligencia artificial con imágenes de alta resolución, podría algún día ayudar a identificar no sólo árboles, sino diferentes especies de árboles. Los investigadores esperan que, eventualmente, incluso podría proporcionar un recuento confiable de árboles en un bosque, aunque donde las copas de los árboles se superponen siempre será difícil numerar los troncos que los sostienen. Ofrece a los científicos forestales del mundo un nuevo punto de partida para un mapa de todos los árboles del planeta.

Fuente: Climate News Network
Fotografía: Adam Jones, Ph.D., Wikimedia Commons